Эссенциальные жирные кислоты (ЭЖК) жиров, не синтезируемые в организме и обладающие высоким биологическим действием, приближающимся к действию витаминов, позволили отнести их к витаминоподобным веществам. К ним относятся полиненасыщенные жирные кислоты пищевых жиров - линолевая, линоленовая и арахидоновая.
Наибольшим биологическим действием обладает арахидоновая кислота, которая содержится только в животных жирах (в сливочном масле - 0,2%, свином сале - 2,1, говяжьем жире - 0,6, в курином жире - 0,6%). Однако в организме она может образовываться из линолевой кислоты растительных масел, за счет чего обеспечивается основное удовлетворение потребности в ЭЖК.
Потребность в витамине F составляет 2 - 6 г в сутки. Во всех растительных маслах содержится линолевая кислота, которая в организме может превращаться в арахидоновую.
Линолевая кислота содержится (%): в подсолнечном масле - 56, хлопковом - 50, кукурузном - 50, льняном и конопляном - до 80 и более, в оливковом масле - 15. Для удовлетворения потребности в витамине достаточно 15 - 20 г подсолнечного масла в суточном пищевом рационе.