Фолиевая кислота содержится в листьях растений. В пищевых продуктах она находится преимущественно в связанной форме, не обладает биологической активностью и не проявляет витаминных свойств. В биологически активную форму переходит в процессе переваривания пищи под влиянием ферментов конъюгаз (энзимы Вс).
Фолиевая (птероилглютаминовая) кислота в свободной форме всасывается в тонких кишках и используется организмом. Она стимулирует и регулирует кроветворение, обеспечивает нормальное образование форменных элементов крови - эритроцитов, тромбоцитов и др., а также способствует увеличению числа лейкоцитов. Известна ее роль в предупреждении развития атеросклероза.
На почве недостаточности фолиевой кислоты (нередко и витамина В12) развиваются различные виды и формы анемии. Во всех случаях на ее возникновение оказывает влияние неполноценное питание, особенно недостаток в нем животного белка.
Потребность организма в фолиевой кислоте ориентировочно составляет 0,2 - 0,4 мг в сутки.
Невысокое содержание фолиевой кислоты в продуктах питания и крайняя ее неустойчивость при тепловой кулинарной обработке служат существенным препятствием в разработке питания с необходимым ее количеством. Обычно сбалансированные пищевые рационы содержат около 50 - 60% суточной ее потребности; остальное недостающее количество фолиевой кислоты обеспечивается за счет эндогенного синтеза ее микрофлорой кишечника.
Содержание фолиевой кислоты в пищевых продуктах следующее (мг на 100 г продукта): в салате - 40, петрушке - 117, шпинате - 80, луке зеленом - 11, луке репчатом - 5, винограде - 4, лимоне - 3, абрикосах - 8, пшенице - 37, ржи - 35, кукурузе - 24, бобах - 160, печени говяжьей - 240, почках - 45, говядине - 10, молоке - 4, в яйцах - 7,5. Высоким содержанием фолиевой кислоты отличаются дрожжи пивные - 1470 и дрожжи прессованные пекарские - 1080 мг%.